Antonio Ponce Aguilar

Es única por sus oasis, sus 3 400 km. de costas, sus dantescos lodos hirvientes, por su cuenca salina, la más grande del mundo, por tener el mayor número de islas, y ese golfo que parece succionar y luego expulsar las aguas del océano …

Descripción física

Aunque la progresiva desertización ha ido ampliando las zonas áridas de la península y las manchas urbanas han modificado algunos ecosistemas, sobre todo en la región norte, el panorama que encontraron los españoles a su llegada debió haber sido semejante al de hoy, con la salvedad de que la flora y fauna eran más abundantes y variadas, y los litorales mostraban un perfil algo distinto al actual. A continuación, se amplía la descripción geográfica que se inició en páginas anteriores.

Con sus poco más de 1 200 Km. de longitud, la península de Baja California es una de las más largas del mundo, superada únicamente por Kamchatka y Malaca; sus litorales llegan a 3 430 Km.; la cordillera que la recorre, con una altura promedio de 1 000 m., se encuentra siempre más cerca de la costa oriental, y la integran bloques graníticos que forman escarpados picachos y precipicios frecuentemente desprovistos de vegetación; las sierras más importantes son las de Juárez, San Pedro Mártir, San Miguel Calamajué, La Giganta; y después de un descenso cerca de La Paz, se levanta finalmente el macizo de La Laguna y la sierra de San Lázaro. Los picos más altos son el Cerro de La Encantada¹ en San Pedro Mártir, de 3,070 m. sobre el nivel del mar, y el cerro de Yubay, de 2,780 m. en la Sierra de Santa Isabel; el volcán de las Vírgenes en la parte media y hacia el Mar de Cortés o Golfo de California, con una altura de 1 996 m; así como otras elevaciones de más de 1,400 m. en la Sierra de la Giganta.

Los elementos que más impresionan en el paisaje de Baja California son su excesiva aridez y las elevadas temperaturas; la parte noroeste, relativamente privilegiada en lo que a humedad y vegetación se refiere, apenas recibe un promedio de 300 mm. de lluvia, entre noviembre y marzo, aunque en algunas serranías y valles altos al sur de Tecate se llegan a tener hasta 500 mm. de precipitación, y al sur, en la Laguna, el pluviómetro puede registrar alturas de 800 mm.. En el tercio sur de la vertiente occidental hay escasas lluvias de julio a septiembre, mes en el cual suelen llegar ciclones del suroeste. En la zona desértica del noreste los inviernos son de muy poca lluvia, en tanto que la parte central de la península es casi un desierto desprovisto de agua.²

Con excepción del Río Colorado, cuyo caudal hoy sólo alcanza a llegar al mar en años muy lluviosos, las corrientes permanentes son muy pocas, unas de las cuales son dos o tres pequeños arroyos entre Ensenada y Tijuana y otros en las cercanías de Mulegé y La Purísima. Puede decirse que la península es uno de los pocos lugares del mundo, en el cual existen más de 3 430 km. de litorales sin que desemboque en el mar un verdadero río. Las aguas broncas que se descargan de la sierra hacia el golfo, cuando llega a llover, duran muy poco tiempo, quedando pronto sólo cauces resecos y pedregosos, y las que descienden en algunos lugares de la vertiente occidental, aunque más duraderas, casi siempre se sumen en los arenales todavía distantes de la costa.

Flora y fauna

A pesar de su aridez general, la península tiene una riquísima flora desértica en la que abundan diversos vegetales, algunos de las cuales se mencionan a continuación:

El cardón (Pachycereus pringlei), que llega a alcanzar 20 m. de altura y hasta 1.5 m. de diámetro, florea de marzo a junio con flores blancas y sus ramas tienen de 11 a 17 costillas en cuyas numerosas areolas hay gran cantidad de espinas, su hábitat se encuentra en los abanicos aluviales y laderas rocosas de la vertiente oriental de la Sierra de San Pedro Mártir, al sur del Desierto de San Felipe, y desde El Rosario hasta la región de Los Cabos, así como en muchas de las islas del Golfo de California, sus flores se abren ya avanzada la tarde y permanecen abiertas hasta cerca del medio día siguiente; su fruta es interiormente de color rosa, roja o blanca, era utilizada como alimento por los indios y hacían de sus semillas molidas una especie de pinole; también acostumbraban tomar una especie de jugo que hacían pasando agua por la fruta molida; actualmente se usa el cardón por supuestas propiedades analgésicas y desinfectantes, algunos modernos californios usan la madera muerta para hacer artesanías diversas.

El cirio (Fouquieria columnaris) es propio del desierto peninsular, su nombre posiblemente se lo dio Francisco de Ulloa por su forma; crece a una altura de 18 m. y su diámetro en la base es de unos 50 cm., el tronco tiene varias ramas cortas, da unas flores tubulares amarillas o cremas, de julio a agosto; se encuentra en llanuras rocosas y valles aluviales, desde el sur de la Sierra de San Pedro Mártir hasta el volcán de Las Tres Vírgenes, mezclado frecuentemente con yucas, ocotillos y cardones, también se halla en la isla Ángel de la Guarda; en el Desierto del Vizcaíno forma verdaderos bosques, y contrario a la creencia popular, también se encuentra en Sonora, al sur de Puerto Libertad.

La pitahaya agria (Stenocereus gummosus) crece de uno a tres metros de alto, con tallos cilíndricos, verde obscuros, de unos 10 cm. de diámetro, con 8 ó 9 costillas, y sus espinas llegan a medir unos 4 cm. de largo. La pitahaya agria es casi endémica de Baja California, pero también se da en casi todas las islas del golfo y en Punta Sargento, en Sonora, su principal variedad es la pitahaya dulce (S. Thurberi), que fue el alimento por excelencia de los primitivos californios.

El torote blanco o copalquín (Pachycormus discolor), es un curioso árbol que mide de 3 a 10 m. de alto, el tronco es liso de color blanco grisáceo a amarillento, y puede medir hasta 80 cm. de diámetro; generalmente da unas pequeñas flores de color crema o rosado, de mayo a septiembre. Crece en casi todos los semidesiertos del centro de la península, en las Sierras de San Francisco y la Giganta, así como en Isla de Cedros. La cholla (Opuntia molesta) es una cactácea que puede medir hasta 2.5 m. de altura, de tallos color gris verdoso, con abundantes espinas café amarillentas, es endémica de la península de Baja California.

La yuca, datilillo o izote (Yucca valida) puede alcanzar hasta 7 m. de altura, tiene varios troncos de color café grisáceo, en ocasiones con varias ramas, las flores se dan en lo alto, son de color blanco cremoso y su fruta es negra cuando madura. Crece en la vertiente occidental de la península, en lugares no muy elevados, desde el extremo sur hasta el norte de Laguna Chapala, casi hasta el arroyo de El Rosario. Con las flores se puede hacer un dulce llamado colache; la fruta madura cocida es comestible.

El palo Adán, el mezquite amargo, los garambullos, el ocotillo, varias especies de opuntia, agaves diversos, biznagas y casi toda la flora del desierto sonorense son comunes en los semidesiertos de Baja California, así como la palma ceniza o azul característica de las cañadas que se encuentran en la Sierra de San Francisco.

Cerca de algunas corrientes de agua, los españoles se sorprendieron al encontrar parras silvestres, las cuales describió el padre Miguel del Barco de la siguiente forma:

…Existen en primer lugar las parras silvestres o cimarronas. Estas se hayan en aquellos parajes de los arroyos, donde hay cerca un manantial. Tienen el tronco delgado y enredado entre otros arbustos que las sostienen. Sus sarmientos, hojas, racimos y uvas son, en lo exterior, sumamente semejantes a los de las parras europeas pero todo mucho menor que lo que producen estas últimas. Las uvas son menudas y nunca maduran, de suerte que queden dulces; antes bien siempre son agrias, y cuando mas pudieran servir, si se recogiera cantidad, para hacer vinagre. Cada racimito tiene como ocho o diez de estas pequeñas uvas….³

En partes de las sierras de Juárez y San Pedro Mártir hay pinos, cipreses y encinos, mientras que en sus laderas occidentales, además de encinales hay alisos y sauces cerca de los arroyos. Pero la vegetación típica del noroeste peninsular es el monte chaparral, formado por arbustos como la manzanita (Arctostaphylos glandulosa, de la familia de las ericáceas), el fusique, el brasilillo, berraco, lentisco (Malosoma laurina, de la familia de las anacardiáceas), crucesilla, etc.; la jojoba abunda en algunas áreas y puede encontrarse en las regiones más áridas.

Los Berrendos

Unos quinientos berrendos se hallan protegidos en la Reserva de la Biosfera El Vizcaíno. Todos estos animales se encontraban en mayor abundancia en la época de la colonia, debido a que había más pasto y no se ejercía una cacería indiscriminada como en los tiempos modernos. A estos animales se refirió el padre Salvatierra diciendo que se encontraban muchos en las serranías, y un siglo después Serra aún lo mencionó expresando que había muchísimos⁴ entre lo que hoy es Ensenada y la frontera con los Estados Unidos. Por su parte, el padre Miguel del Barco se refirió a la abundancia de berrendos en la península, y escribió que …andan en manadas por los montes. Los cochimíes llaman a este animal “ammo- gokio”…⁵ Todavía en 1960, se encontraban berrendos al noroeste de San Felipe, en el Desierto de Vizcaíno y otros lugares desérticos de la península.

La adaptación del berrendo a lugares con poco agua y pasto se debe en parte a que su pelo es hueco y lo mueve a voluntad, lo que le permite refrescar su cuerpo o mantenerlo cálido; además, pueden sobrevivir con muy poca agua, ya que la mayor parte del líquido lo obtienen de flores del desierto, pasto y ramajos. Por otra parte, pueden escapar de los pocos depredadores que encuentran gracias a su gran velocidad, que puede llegar a 95 Km. por hora. Si un berrendo se siente en peligro, eriza el pelo blanco alrededor de su cola, lo cual es señal de alarma para los demás a fin de que puedan escapar. Aparte de lo mencionado, la visión del berrendo puede equivaler a la de binoculares 8x, lo que le permite percibir movimientos hasta distancias de 6 kilómetros.

La modificación de su hábitat por la acción de los hombres, su competencia con la ganadería extensiva que se practica en los ranchos ganaderos, los cercos que le impiden trasladarse libremente por las veredas que les permitían aprovechar el escaso pasto y los arbustos del desierto, y la cacería sin control ejercida en la segunda mitad del siglo XX han colocado al berrendo entre las especies en peligro de extinción, pero gracias a las acciones de los gobiernos federal y del estado de Baja California Sur, así como de grupos privados y empresariales como la “Ford Motor Co.” y la asociación “Espacios Naturales y Desarrollo Sustentable, A.C.”, se ha logrado llevar a la práctica el programa “Salvemos al Berrendo”, cuyas acciones han permitido no sólo revertir la tendencia a su desaparición sino incrementar su número que actualmente llega a unos 500 animales.

En las praderas y lomeríos occidentales hay gran variedad de zacates como el alfilerillo, la cola de zorra, el trébol, gramas diversas, alfalfilla, zacate lobero y otros más. Esta vegetación, por escasa que sea, permite la subsistencia de una fauna herbívora formada en algunos lugares por el borrego cimarrón (en la península, las subespecies del borrego cimarrón son weemsi, cremnobates y mexicana), el venado bura, el berrendo y muchos roedores; los predadores importantes son el puma o león de montaña, el coyote, gato montés, zorro gris y el tejón; entre las aves se encuentran perdices, codorniz, paloma bellotera, una especie de cóndor, aura de cabeza roja, águila de cabeza blanca, y multitud de aves marinas, sobre todo en las islas, en cuyas aguas abundan los pinnípedos.

El alargado golfo entre la península de Baja California y el macizo continental fue bautizado en 1534 como Mar de Cortés por Hernando de Grijalva; después Ulloa le llamó Mar Bermejo por su coloración, algunos jesuitas lo nombraron Mar Lauretano, por Loreto, y los antihispanistas trataron de borrar de los mapas lo de Mar o Golfo de Cortés y le llamaron Golfo de California; mientras que Herbert E. Bolton lo ha llamado Mar de California. Mide unos 1500 km. de largo, su anchura llega al máximo en el Trópico de Cáncer y se va estrechando hacia el norte hasta los veintiocho grados, en donde el espacio marino disminuye por las islas Ángel de la Guarda y Tiburón; vuelve a ampliarse a los treinta grados, y llega a su fin en la desembocadura del Río Colorado. Esta configuración produce las mareas más altas del mundo, que llegan a 7 y 8 m. en San Felipe; fuertes corrientes marinas y vientos dominantes del noroeste, elementos que se combinan para dificultar la navegación con veleros. Hoy, las aguas del Colorado prácticamente no llegan al mar, excepto en años muy lluviosos, pero todavía en el siglo pasado, se daba el impresionante fenómeno de una ola gigantesca al chocar la fuerte marea con la masiva corriente del río, penetraba algunos kilómetros y luego descendía con violencia. Basta tomar en cuenta las características mencionadas para que la península de Baja California y su golfo integren uno de los conjuntos geográficos más interesantes del planeta.

Islas del Estado de Baja California

En el decreto del 19 de diciembre de 1959 publicado al siguiente día en el Periódico Oficial del Estado, corresponden a esta entidad las siguientes islas: (El municipio al que pertenecen se señala con la inicial correspondiente; hasta esta fecha hay 28 que no se asignan a ninguno).

Golfo de California

• (M) GORE, 31º 45’ L. N. Y 114º 38’ L. O.;
• (M) MONTAGUE, 31º 44’ L. N. Y 114º 44’ L. O.;
• CONSAG, 31º 12’ L. N. Y 114º 29’ L. O.;
• EL HUERFANITO, 30º 08’ L. N. Y 114º 37’ L. O.;
• MIRAMAR, 30º 05’ L. N. Y 114º 32’ L. O.;
• COLORADITO, 30º 03’ L. N. Y 114º 20’ L. O.;
• (E) ENCANTADA, 30º 01’ L. N. Y 114º 28’ L. O.;
• PÓMEZ, 29º 58’ L. N. y 114º 25’ L. O.;
• (M) SAN LUIS, 29º 58’ L. N. y 114º 25’ L. O.;
• PELÍCANO, 29º 33’ Y 113º 33’ L. O.;
• ÁNGEL DE LA GUARDA, 29º 18’ L. N. Y 113º 25’ L. O.;
• ALCATRAZ, 29º 10’ L. N. Y 113º 34’ L. O.;
• CORONADITO, 29º 05’ L. N. Y 113º 31’ L. O.;
• SMITH, 39º 04’ L. N. Y 113º 31’ L. O.;
• (M) POND, 29º 04’ L. N. Y 113º 07’ L. O.

Grupo Bahía de los Ángeles

• CALAVERAS, 29º 02’ L. N. Y 113º 31’ L. O.;
• PIOJO, 29º 01’ L. N. Y 113º 28’ L. O.;
• BOTA, 29º 00’ L. N. Y 113º 31’ L. O.;
• PATA, 29º 00’ L. N. Y 113º 31’ L. O.;
• JOROBADO, 29º 00’ L. N. Y 113º 31’ L. O.;
• FLECHA, 28º 59’ L. N. Y 113º 30’ L. O.;
• GEMELOS (las 2 islas), 28º 59’ L. N. Y 113º 30’ L. O.;
• CABEZA DE CABALLO, 28º 59’ L. N. Y 113º 30’ L. O.;
• CERRAJA, 28º 59’ L. N. Y 113º 30’ L. O.;
• VENTANA, 28º 59’ L. N. Y 113º 30’ L. O.;
• LLAVE, 112º 59’ L. N. Y 113º 30’ L. O..

Golfo de California. Límite Sur del Estado

• PESCADORA, 28º 55’ L. N. Y 113º 21’ L. O.;
• (M) PARTIDA, 28º 53’ L. N. Y 113º 03’ L. O.;
• (M) RASA, 28º 48’ L. N. Y 112º 59’ L. O.;
• (M) SALSIPUEDES, 28º 44’ L. N. Y 112º 59’ L. O.;
• SAN ESTEBAN, 28º 42’ L. N. Y 112º 35’ L. O.;
• LAS ÁNIMAS, 28º 41’ L. N. Y 112º 57’ L. O.;
• (M) SAN LORENZO, 28º 38’ L. N. Y 112º 50’ L. O.

Islas del Océano Pacífico

• (T) CORONADO NORTE, 32º 28’ L. N. Y 117º 18’ L. O.;
• PILÓN DE AZÚCAR, 32º 25’ L. N. Y 117º 16’ L. O.;
• (T) CORONADO CENTRO, 32º 25’ L. N. Y 117º 16’ L. O.;
• (T) CORONADO SUR, 32º 25’ L. N. Y 117º 15’ L. O.;
• (E) TODOS SANTOS I, 31º 48’ L. N. Y 116º 48’ L. O.;
• (E) TODOS SANTOS II, 31º 48’ L. N. Y 116º 47’ L. O.;
• (E) SOLEDAD, 31º 33’ L. N. Y 116º 43’ L. O.;
• (E) SAN MARTÍN, 39º 29’ L. N. Y 116º 07’ L. O.;
• BEN, 30º 26’ L. N. Y 116º 07’ L. O.;
• (E) SAN JERÓNIMO, 31º 48’ L. N. Y 116º 48’ L. O.;
• (E) ARRECIFE SACRAMENTO, 29º 45’ L. N. Y 115º 50’ L. O.;
• (E) GUADALUPE, 29º 00’ L. N. Y 118º 15’ L. O.;
• (E) ÉLIDE, 28º 40’ L. N. Y 114º 16’ L. O.;
• (E) TORO, 28º 23’ L. N. Y 118º 18’ L. O.;
• (E) ZAPATO, 28º 21’ L. N. Y 118º 17’ L. O.;
• (E) SAN BENITO OESTE, 28º 20’ L. N. Y 115º 45’ L. O.;
• (E) SAN BENITO CENTRO, 28º 20’ L. N. Y 115º 35’ L. O.;
• (E) SAN BENITO ESTE, 28º 18’ L. N. Y 115º 32’ L. O.;
• (E) CEDROS, 28º 10’ L. N. Y 115º 11’ L. O. (Con datos del investigador Adalberto Walther Meade.)

La Isla de Guadalupe, situada a un poco más de 240 Km. de la costa occidental de la península, es quizá la única de origen volcánico, sin relación o dependencia geológica con la masa continental, por lo que posee varias especies endémicas tanto en su flora como en su fauna. El terreno está muy erosionado debido a los estragos que han causado en sus pastos y arbustos las cabras y roedores que se introdujeron a la isla hace muchos años. En las partes altas de la isla hay manchas de pinos y cipreses, y en las partes bajas algunos pastos y matorrales. En las costas se reúnen elefantes marinos, focas comunes, y se han visto nutrias de mar, que se extinguieron hace más de un siglo en las aguas costeras de la península de Baja California. La isla Montague, actualmente unida a Gore, apenas se eleva 1.5 m. sobre el nivel del mar; antes, cuando el Río Colorado aun llegaba hasta su desembocadura en el Golfo de Cortés, la dividía en dos, Montague y Gore; hoy las dos son una sola llanura de lodo, quizá la más grande del mundo, adornada con cordones paralelos de millones de conchas, acumuladas y acomodadas según su densidad, a través de los milenios, debido a la poderosa fuerza de las mareas.

Algunas bahías y lagunas litorales importantes

Vegetación de la península.

La población de Baja California

La mayor densidad de población se observa en la región cercana a la frontera norte y en la faja costera del noroeste del estado.

Según datos del INEGI, la población del Estado de Baja California en el año 2000 fue la siguiente:.